내리막길을 걷는 산업도 보는 시각에 따라 기회가 될 수 있다

작년 10월 한국을 방문했을 때 지인과 서울에서 부산까지 차를 타고 내려갈 일이 있었다.

몇 시간 동안 함께 가면서 자연스럽게 많은 이야기를 나눴다.

이분은 지금 일회용 종이컵 생산공장을 운영하고 있다.

그런데 이 사업을 시작하게 된 과정이 재미있었다.

원래 중국에서 사업을 하고 있었는데 한국에서 좋은 기회가 생겨 중국 생활을 정리하고 돌아왔다.

하지만 막상 돌아와 보니 계획했던 사업에 문제가 생겨 더 이상 진행할 수 없었다.

무엇을 해야 할지 고민하던 중 종이 관련 사업을 오래 해온 동생이 종이컵을 직접 생산해보라고 권했다.

동생이 원자재를 쉽게 공급해줄 수 있었기 때문이다.

그래서 시장조사를 시작했다.

그런데 조사하면 할수록 좋은 점보다 나쁜 점이 더 많이 보였다.

우선 종이컵은 사양산업처럼 보였다.

일회용품 쓰레기 문제로 종이컵 사용을 줄이려는 움직임이 계속되고 있었기 때문이다.

앞으로 시장이 커질 가능성보다 줄어들 가능성이 더 높아 보였다.

또 마진도 낮았다.

종이컵은 가볍지만 부피가 크다.

제품 가격에 비해 운송비 부담이 커서 멀리 있는 고객에게 팔기가 쉽지 않았다.

이미 지역마다 작은 공장과 제조업체도 많아 가격 경쟁도 심했다.

처음 보면 정말 매력이 없는 사업이었다.

성장산업도 아니고,

마진도 낮고,

멀리 팔 수도 없고,

경쟁업체도 많았다.

그런데 이분은 이 단점들을 다르게 보기 시작했다.

정부가 종이컵 사용을 줄이려 한다면 새로운 경쟁자가 쉽게 들어오지 않을 수 있다.

운송비가 많이 든다는 것도 단점이지만, 반대로 멀리 있는 대형업체가 쉽게 들어오지 못하게 하는 장벽이 될 수 있다.

결국 종이컵 사업은 전국을 상대로 경쟁하는 사업이 아니라 일정 지역 안에서 경쟁하는 사업이 될 수 있었다.

또 이런 생각도 했다.

새로운 업체는 들어오지 않고 기존의 작은 공장들이 하나씩 문을 닫는다면 어떻게 될까.

그 지역에서 끝까지 살아남는 회사는 오히려 더 많은 고객을 가져갈 수 있다.

사업을 볼 때 꼭 성장률이 높은 산업만 찾을 필요는 없는 것 같다.

화려하고 성장 가능성이 커 보이는 사업에는 많은 경쟁자가 몰릴 수 있다.

반대로 사람들이 관심을 갖지 않는 오래된 산업에는 새로운 경쟁자가 거의 들어오지 않을 수도 있다.

그 안에서 끝까지 살아남으면 오히려 안정적인 시장을 가질 수 있다.

이분에게는 예상하지 못했던 기회도 찾아왔다.

코로나가 발생하면서 사람들이 공용컵 사용을 꺼리기 시작했고, 물을 마실 때도 일회용 종이컵을 사용하는 경우가 늘었다고 한다.

종이컵이 커피를 마시는 용도뿐 아니라 물을 마시는 용도로도 더 많이 사용된 것이다.

그리고 시간이 지나면서 주변의 작은 종이컵 공장들은 하나둘 문을 닫았다.

현재는 이분이 운영하는 공장이 그 지역에서 거의 유일하게 남아 있다고 한다.

새로운 경쟁업체도 쉽게 들어오지 않는다.

처음에는 사양산업이라고 생각했던 시장에서 끝까지 살아남은 회사가 오히려 안정적인 고객을 확보하게 된 것이다.

하지만 이분도 지금 사업이 영원히 계속될 것이라고 생각하지 않는다.

환경문제로 일회용품 규제가 더 강화되면 언젠가는 종이컵 사용이 크게 줄어들 수도 있기 때문이다.

그래서 지금 사업이 잘되고 있어도 항상 다음 사업을 생각하고 있다고 했다.